В результаті розрядів атмосферної електрики, комутацій мереж або комутації енергоспоживачів великої потужності в електричних мережах спостерігається різке стрибкоподібне підвищення напруги, що триває частки секунди, але здатне завдати непоправної шкоди не тільки самій мережі, а й приєднаним до неї приладам. Уникнути серйозних наслідків від таких стрибків допоможе ПЗІП — пристрій захисту від імпульсних перенапруг.

Коли, з будь-якої причини, напруга в мережі різко зростає, опір напівпровідникового елемента (варистора) ПЗІП миттєво знижується до мінімальних значень. Внаслідок цього струм починає проходити через захисний пристрій на контур заземлення, створюючи штучне коротке замикання, що викликає спрацювання ввідного автоматичного вимикача і як наслідок знеструмлення мережі. Якщо перенапруга була незначною — індикатор ПЗІП залишиться зеленим, і ланцюг продовжить роботу у звичайному режимі, якщо перенапруга значно перевищувала максимальну робочу напругу — індикатор змінить колір на червоний, це буде свідчити про необхідність заміни ПЗІП.